El 27 de noviembre de 2020, la astronauta de la NASA y la ingeniera de vuelo de la Expedición 64 Kate Rubins revisa las plantas de rábano que crecen para el experimento Plant Habitat-02 que busca optimizar el crecimiento de las plantas en el entorno único del espacio y evaluar la nutrición y el sabor de las plantas. Los astronautas cosechan cultivos de rábano en la estación espacial internacional.
El 30 de noviembre de 2020, la astronauta de la NASA Kate Rubins cosechó plantas de rábano que crecían en Advanced Plant Habitat (APH) a bordo de la Estación Espacial Internacional . Ella recolectó meticulosamente y envolvió en papel de aluminio cada una de las 20 plantas de rábano, colocándolas en almacenamiento en frío para el viaje de regreso a la Tierra en 2021 en la 22a misión de Servicios de reabastecimiento comercial de SpaceX .
El experimento de la planta, llamado Plant Habitat-02 (PH-02) , es la primera vez que la NASA ha cultivado rábanos en el laboratorio orbital de la APH. La NASA seleccionó rábanos porque los científicos los comprenden bien y alcanzan la madurez en solo 27 días. Estas plantas modelo también son nutritivas y comestibles, y son genéticamente similares a Arabidopsis , una pequeña planta con flores relacionada con el repollo que los investigadores estudian con frecuencia en microgravedad.
“Los rábanos son un tipo de cultivo diferente en comparación con las verduras de hoja que los astronautas cultivaban anteriormente en la estación espacial, o el trigo enano que fue el primer cultivo cultivado en la APH”, dijo Nicole Dufour, gerente del programa APH de la NASA en el Centro Espacial Kennedy. «Cultivar una variedad de cultivos nos ayuda a determinar qué plantas prosperan en microgravedad y ofrecen la mejor variedad y el mejor equilibrio nutricional para los astronautas en misiones de larga duración».
La estructura del experimento permitirá a la NASA identificar el equilibrio óptimo de cuidado y alimentación necesarios para producir plantas de calidad. Mientras crecían dentro del hábitat, los rábanos requirieron poco mantenimiento por parte de la tripulación.
A diferencia de los experimentos anteriores, que usaban material de arcilla porosa precargado con un fertilizante de liberación lenta, esta prueba se basa en cantidades definidas con precisión de minerales proporcionados. Esta precisión permite una mejor comparación de los nutrientes proporcionados y absorbidos por las plantas.
La cámara también utiliza luces LED rojas, azules, verdes y blancas de amplio espectro para proporcionar una variedad de luz para estimular el crecimiento de las plantas. Los sofisticados sistemas de control suministran agua, mientras que las cámaras de control y más de 180 sensores en la cámara permiten a los investigadores del Centro Espacial Kennedy de la NASA monitorear el crecimiento de las plantas, así como regular los niveles de humedad, temperatura y concentración de dióxido de carbono (CO2).
El investigador principal del estudio, Karl Hasenstein, profesor de la Universidad de Louisiana en Lafayette, ha realizado experimentos con plantas con la NASA desde 1995. A partir de este proyecto, Hasenstein espera aprender cómo las condiciones espaciales como la ingravidez afectan el crecimiento de las plantas y qué tan bien responde la luz. y el metabolismo se asemeja a las plantas «cultivadas en la Tierra».
«Los rábanos brindan grandes posibilidades de investigación en virtud de su formación de bulbos sensibles», dijo Hasenstein. «Podemos cultivar 20 plantas en la APH, analizar los efectos del CO2 y la adquisición y distribución de minerales».
El equipo ha establecido una población de control de plantas en la unidad de hábitat de la planta de control terrestre en la cámara del Simulador Ambiental de la Estación Espacial Internacional (ISSES) dentro de la Instalación de Procesamiento de la Estación Espacial Kennedy. Los rábanos han estado creciendo en condiciones casi idénticas en el ISSES desde el 17 de noviembre, y los investigadores recolectarán el cultivo de control el 15 de diciembre para compararlos con los rábanos cultivados en la estación.
Esta cosecha histórica no significa que el experimento haya terminado, agregó Dufour.
“El APH tiene dos portadores científicos, por lo que poco después de la primera cosecha, el segundo portador se utilizará para repetir el experimento plantando otro conjunto de semillas de rábano”, dijo. «La reproducción del experimento de la planta aumenta el tamaño de la muestra y mejora la precisión científica».
Los investigadores dan crédito a dos organizaciones asociadas por ayudar a que la misión fuera un éxito.
Hasenstein destacó el equipo de soporte contratado de Techshot . Los equipos de este contratista de misión, integración y soporte ayudaron a dar forma a la carga útil desde el principio y la guiaron por el camino hacia el espacio. Los científicos del proyecto también ayudan al investigador principal con el experimento e hicieron posible que los investigadores interactuaran con las cargas útiles incluso cuando no estaban en el centro.
Asimismo, Dufour citó al equipo de Sierra Nevada Corporation en Madison, Wisconsin, por monitorear de forma remota la telemetría de la unidad de vuelo APH y ayudar a ajustar los parámetros de rendimiento. Dijo que su dedicación contribuyó al éxito de la implementación del vuelo.
Con planes para explorar la Luna y algún día Marte, la NASA sabe que los astronautas necesitarán cultivar sus propios alimentos para apoyar misiones de larga duración lejos de casa. Como parte del programa Artemis , la NASA planea establecer una exploración sostenible en la Luna y sus alrededores para fines de la década.
“Es un privilegio ayudar a dirigir un equipo que está allanando el camino hacia el futuro de la producción de cultivos espaciales para los esfuerzos de exploración de la NASA”, dijo Dufour. «He trabajado en APH desde el principio, y cada nuevo cultivo que podemos cultivar me da una gran alegría porque lo que aprendamos de ellos ayudará a la NASA a enviar astronautas a Marte y traerlos de regreso de manera segura».
La División de Ciencias Biológicas y Físicas ( BPS ) de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la Sede de la NASA en Washington proporciona fondos para Veggie, APH e investigaciones relacionadas.
Por Linda Herridge
Centro espacial John F. Kennedy de la NASA
(Nota del editor: esta función se actualizó el 11 de diciembre de 2020)
